Merci et pardon en japonais : quelle formule employer et quand

L’échelle du merci

Quatre degrés, du plus léger au plus appuyé :

• どうも (dōmo), familier, presque un signe de tête verbalisé. Entre proches, ou pour un service minime.
• ありがとう (arigatō),  informel. Amis, famille, collègues proches.
• ありがとうございます (arigatō gozaimasu), poli, le registre par défaut du voyageur. Commerçants, personnel, inconnus.
• どうもありがとうございます (dōmo arigatō gozaimasu),  appuyé, pour un service qui vous a vraiment aidé.

En cas de doute, prenez le troisième. Être un peu trop poli ne choque jamais au Japon ; l’inverse, si.

ございます ou ございました ?

Une nuance que le français ne connaît pas : le merci japonais se conjugue. ありがとうございます s’emploie sur le moment, pendant ou juste avant le service. ありがとうございました (arigatō gozaimashita), au passé, referme quelque chose de terminé, en sortant d’une boutique, à la fin d’un repas, en quittant un cours.

C’est la forme que vous entendrez le plus souvent au Japon, lancée par le personnel au moment où vous franchissez la porte.

すみません, ごめんなさい ou 申もうし訳わけありません ?

すみません (sumimasen) est le passe-partout : il s’excuse d’un dérangement léger, interpelle quelqu’un, et sert même de remerciement teinté de gêne quand une personne s’est donné du mal pour vous.

ごめんなさい (gomen nasai) est plus personnel, plus sincère, et réservé aux gens que l’on connaît. On l’emploie quand on a réellement causé un tort,

申もうし訳わけありません (mōshiwake arimasen) est le registre formel, celui du monde professionnel et des excuses sérieuses. Vous l’entendrez plus que vous ne l’emploierez.

Que répondre à un merci

どういたしまして (dō itashimashite), « je vous en prie », est la réponse que tous les manuels enseignent et que les Japonais emploient assez peu au quotidien, où elle sonne un peu scolaire.

Dans la conversation courante, on répond plutôt par un いえいえ (ie ie) modeste, ou par とんでもないです (tondemonai desu), « ce n’était rien ». La modestie prime : on minimise le service rendu plutôt que d’accepter le remerciement de front.

Le geste accompagne le mot

Remercier ou s’excuser s’accompagne presque toujours d’une inclinaison du buste. Plus la formule est appuyée, plus l’angle se creuse et plus le mouvement ralentit. Un merci rapide se contente d’un hochement de tête ; des excuses sérieuses demandent une inclinaison marquée et tenue.

Personne n’attend d’un voyageur qu’il maîtrise ces nuances. Une inclinaison de tête sincère, avec la bonne formule, suffit largement.